「KLWAVE features content to introduce a diverse range of Korean literature to overseas readers. This year, we will introduce the best-selling Korean literature every quarter. KLWAVE’s second-quarter best sellers were selected based on the comprehensive consideration of the list of best-selling books provided by three Korean bookstore chains and the list of most borrowed books provided by the Korean Library Association from April to June 2024. 」

The trend of Korean literature in the first half of 2024 can be defined as “the power of steadiness.” Since the beginning of this year, the bestseller shelves in bookstores and libraries have been stocked with books published more than a decade ago, a rare sight and a pleasant surprise. As books that share the wisdom of timeless and insightful philosophers have been popular in the Korean book market since last year, this year, readers have chosen timeless classics in Korean literature. Although the number of newly published novels and sales thereof slowed down compared to 2022 and 2023, there were new releases by bestselling authors who have been recognized in overseas markets and have begun to attract the attention of Korean readers, garnering their own “fandom.”

Yang Gui-ja’s Contradiction, a bestseller when it was published in 1998, has been ranked No. 1 on the bestseller list for the first half of 2024, nearly 30 years after its first release. Its readers agree that it makes them realize different meanings and feel new emotions as they read it over and over as time goes by. In other words, it is a steady-seller that readers in their twenties revisit in their thirties, and those in their thirties re-read in their forties. Choi Jin-young’s Proof of Gu, published in 2015, has also recently gained attention from readers in their twenties and thirties and has been ranked No. 8 on the bestseller list, climbing back up the sales chart. Both books have been steadily recommended on online channels and platforms such as influencers and book YouTubers and went viral.

It is also noteworthy that Gu Byeong-mo’s book Bruised Fruit , which was published in 2018, also made the list. The book deals with the conflicts and inner thoughts of a female killer in her sixties, and its immersive storyline garnered attention not only in the Korean market but also overseas, selling rights to 11 countries in 2022. Recently, there has been news of domestic musical and movie productions based on the novel, renewing the attention to the original novel. This is deemed a positive sign for the expansion of IP (Intellectual Property) in Korean literature; solid themes of proven works are being adapted into TV series, movies, plays, webtoons, and other cultural means, creating a virtuous cycle of piquing the interest to their original works. As an example, the recently released and bestselling Children of the Rune - Blooded Vol. 7 is the new book in the fantasy series Children of the Rune by Jeon Min-hee, which has also been recently released as a webtoon of the same title.

Along with the global interest in K-culture, including TV dramas, movies, and music, Korean literature is also experiencing a rise in new trends. Authors and works with guaranteed literary quality have been nominated for major overseas literary awards and highlighted by overseas media, signaling the rise of Korean literature. Hwang Sok-yong’s Mater 2-10, which reached the 14th place on the bestseller list, was shortlisted for the International Booker Prize this year, raising Korean readers’ interest once again. Through the story of three generations of railroad workers, the book traces the history of South Korea from the Japanese colonial period to the post-liberation and the present day. Starting with Han Kang’s The Vegetarian , a winner of the International Booker Prize in 2015, Korean publications such as Bora Chung’s Cursed Bunny and Cheon Myeong-kwan’s Whale have been gaining international recognition, broadening Korean literature’s international market and attracting Korean readers once again.

“Fandom” and “digging” (a phenomenon of deeply immersing oneself in a field) are also prominent in the field of reading books, and increasingly more readers seek out the works of their favorite authors or their next release. Kim Ho-yeon, delivered warm consolation with Uncanny Convenience Store Vol. 1 and 2 in 2022 and 2023, respectively, and he continued with his signature “Kim Ho-yeon genre” and the “emotional healing novel” trend, which is still going strong this year; with his new novel My Don Quixote , Kim ranked third on the bestseller list in the first half of this year.

Here are the top 10 bestsellers!

1. Yang Gui-ja, Contradiction

2. Kim Ho-yeon, Uncanny Convenience Store

3. Kim Ho-yeon, My Don Quixote

4. Choi Eunyoung, Even in the dimmest light(Tentative name)

5. Kim Mela et al., The 15th Anthology of Award-winning Young Authors 2024

6. Jeong Hai-yeon, Flamingo's Places

7. Kimbbang, The Best of Tomorrows

8. Choi Jin-young’s Proof of Gu

9. Lee Byungryul, Once in Love So Profound

10. Kkoch-nim Lee, Taking a Bite Out of Summer

Written by Lee Seung-yeon

Lee Seung-yeon is a reporter for the Maeil Business Newspaper’s weekly magazine, City Life. Lee explores cultural and lifestyle trends and captures the world in a single issue every week.

Translated by Joheun Lee

Joheun Lee (Jo) is a literary translator from Korea. She was selected in the 2023 and 2024 Translation Academy Night Courses from LTI Korea, the American Literary Translators Association's inaugural Building Our Future workshop for emerging BIPOC translators, and the 2023-24 National Centre for Writing's Emerging Translator Mentorship for Korean-English translation.

A long-time fan of K-pop and many other subcultures, she finds herself drawn to works on related topics and speculative fiction, especially by women and queer writers. A UX Designer by day, Jo now lives with her partner and three cats in Shanghai, China.

「KLWAVE에서는 해외 독자들에게 다양한 한국문학 작품을 소개하는 콘텐츠를 게재하고 있습니다. 이번 연도에는 한국문학 베스트셀러 작품들을 분기별로 소개합니다.KLWAVE의 2분기 베스트셀러는 2024년 4월부터 6월까지 국내 서점 세 곳과 한국도서관협회에서 제공하는 인기대출순위(4~6월)을 종합적으로 고려하여 선정하였습니다.」 

2024년 상반기 한국 문학의 동향은 ‘꾸준함의 힘’으로 정의해볼 수 있다. 올해 초부터 서점이나 도서관 베스트셀러 매대에는 출간한 지 10년이 넘는 책들이 상당수 자리해 있는 진풍경이 펼쳐졌다. 지난해부터 한국 도서 시장에 시대를 불문한 통찰력 있는 철학가의 지혜가 담긴 책이 인기였던 것처럼, 독자들은 한국 문학에서도 시간을 뛰어 넘은 고전 문학들을 선택했다. 2022년, 2023년과 비교해 신작 소설들의 출간, 신장세는 다소 주춤했지만, 해외 시장에서 인정받아 국내 독자들의 관심을 모으기 시작한 도서, ‘팬덤’을 양산한 베스트셀러 작가들의 신작 소식이 들려왔다.

1998년 출간 당시 베스트셀러에 올랐던 양귀자 작가의 『모순』이 30년 가까이 지난 2024년 상반기 베스트셀러 1위에 자리했다. 『모순』은 시간이 지나고 볼 때마다 다른 의미를 깨우치게 하고, 새로운 감성을 느끼게 하는 도서라는 평을 받는다. 20대의 독자가 30대가 되어서, 또 30대의 독자가 40대가 되어서 다시 꺼내보는 스테디셀러라는 것. 2015년 출간한 최진영 작가의 『구의 증명』도 최근 20~30대 독자들에게 주목받으며 ‘판매 역주행’으로 베스트셀러 8위에 안착했다. 두 도서는 인플루언서의 추천, 책 유튜버 등을 비롯한 채널, 플랫폼을 통해 꾸준히 입소문을 타며 저력을 발휘했다.

2018년 출간한 구병모 작가의 도서 『파과』가 순위권에 오른 것 역시 주목해볼 만하다. 60대 여성 킬러의 갈림길과, 인물의 내면을 다루고 있는 책은, 몰입도 높은 스토리 라인으로 한국 시장뿐만 아니라 해외에서도 주목받으며 2022년 11개국에 판권이 판매됐다. 최근 소설을 원작으로 하는 국내 뮤지컬 공연, 영화 제작 소식까지 전해지며 원작 소설이 다시금 주목받고 있다. 이는 한국 문학의 IP(Intellectual Property지적재산권)의 확장에 대한 긍정적인 신호탄으로 볼 수 있다. 탄탄한 소재와 검증된 작품이 드라마, 영화, 연극, 웹툰 등의 콘텐츠로 선보임으로써 원작이 화제가 되는 선순환적 구조를 이루기 때문이다. 일례로 최근 출간되며 베스트셀러에 오른 『룬의 아이들 - 블러디드 7』은 꾸준히 사랑받고 있는 전민희 작가의 판타지 시리즈인 『룬의 아이들』의 신간으로, 최근엔 동명의 웹툰으로도 선보이고 있다.

드라마, 영화, 가요 등 전 세계적으로 ‘K-컬처’의 주목과 더불어 한국 문학도 새로운 흐름으로 이어지고 있다. 작품성이 보증된 작가와 작품 등이 해외 유수의 문학상 후보에 오르거나, 해외 언론이 주목하며 한국 문학의 약진을 알렸다. 베스트셀러 14위에 오른 황석영 작가의 『철도원 삼대』(영문판 ‘Mater 2-10’)는 올해 영국 부커상 국제문학상 최종 후보(쇼트리스트)에 오르며, 동시에 국내 독자들의 관심으로 이어졌다. 도서는 철도 노동자 삼대를 둘러싼 이야기를 통해 일제강점기부터 해방 전후, 현재까지 대한민국의 역사를 꿰뚫는다. 2015년 부커상을 받은 한강 작가의 소설 『채식주의자』를 기점으로, 정보라 작가의 『저주토끼』, 천명관 작가의 『고래』 등 한국 출판물의 해외 판로가 넓어지며, 해외에서 인정받은 작품들이 역으로 한국 독자들을 끌어당기고 있다.

‘팬덤’, ‘디깅(Digging 한 분야에 깊이 몰두하는 현상)’ 등이 독서 분야에서도 두드러지며, 선호하는 작가의 작품이나 후속적을 찾는 독자들의 성향 역시 늘어나고 있다. 2022, 2023년 『불편한 편의점1, 2』로 따뜻한 위로를 전한 김호연 작가는 신작 『나의 돈키호테』를 통해 상반기 베스트셀러 3위 자리에 오르며 ‘김호연 장르’이자, 올해도 식지 않은 ‘감성 힐링 소설’ 트렌드를 이어갔다.

베스트셀러 상위 10권의 작품을 소개합니다.

1. 양귀자, 『모순』

2. 김호연, 『불편한 편의점 1』

3. 김호연, 『나의 돈키호테』

4. 최은영, 『아주 희미한 빛으로도』

5. 김멜라 외, 『2024 제 15회 젊은작가상 수상작품집』

6. 정해연, 『홍학의 자리』

7. 김빵, 『내일의 으뜸』

8. 최진영, 『구의 증명』

9. 이병률, 『누군가를 이토록 사랑한 적』

10. 이꽃님, 『여름을 한 입 베어 물었더니』

집필자 이승연

이승연 매일경제신문사 주간지 <시티라이프> 기자. 문화, 라이프스타일 트렌드를 탐구하고 매주 한 권의 잡지 안에 세상을 담고 있습니다.