“What comes after YouTube? Could it be paper books again?” This question, posed by author Han Kang during her lecture at the 2019 Seoul International Book Fair, feels more relevant than ever today. Among teens and twentysomethings worldwide, i.e., Gen Z, a new phenomenon termed “text hip” is increasingly taking hold—they share images of themselves reading on YouTube and other social media, and quote favorite books and passages. For this generation of digital natives, print has interestingly become a trendy medium. Indeed, the latter half of this year has truly been about the “power of prose.” When Han Kang was named the 2024 Nobel Literature Prize winner in October, the world buzzed with excitement. People lined up at bookstores to purchase her books and flocked to libraries to read. Sales of literary works by other Korean authors have also risen, signaling a welcome and heartening movement.

Among Q3 bestsellers in Korean literature, several backlist titles that emerged as popular reads last year have maintained their top positions. While such older titles typically see declining sales over time, Contradiction and Gu’s Proof have secured 1st and 6th place respectively, suggesting their staying power on the bestseller list. These “trusted reads,” with their elegant yet delicate prose and timeless, relatable passages, continue to draw new readers regardless of their publication date.

Demand for young adult (YA) literature has also been notably high. Lee Kkotnim, widely recognized as a “leading author in young adult fiction,” has firmly established her unique literary universe through works such as Taking a Bite out of Summer and I Will Cross Time for You. Her latest release, Girl You Want to Kill 2, has reached 4th place on the bestseller list, while several of her earlier works have also ranked among bestsellers. Another YA title, If We Ever Look at the Same Star by Cha In-pyo, has claimed 2nd spot and garnered much attention after being selected as a recommended reading title at the University of Oxford this year. The rapid growth of YA literature can be attributed to its shift from traditional themes like family, friendship, and school life, to more diverse topics that address social issues and evoke empathy across generations. The rise in teen reading rates during the first half of this year has further fueled this trend, with young readers increasingly making independent book purchases based on their interests—whether for academic purposes, self-improvement, or pure enjoyment.

Additionally, the latter half of the year saw the return of major authors. Kim Hoon, “the voice of our times,” Kim Ae-ran, “the young virtuoso of Korean literature,” and Jeong You-jeong, “the queen of thrillers,” all published new books. Kim Hoon’s essay collection, Wasted Years, which is his first release in five years, ranked 3rd on the bestseller list. Kim Ae-ran’s One of These Two is a Lie, published after a 13-year hiatus from full-length novels, reached 12th place, while Jeong You-jeong’s Eternal Heaven, the second installment in her “desire trilogy,” landed at 13th.

Meanwhile, the enduring popularity of Korean-style healing novels, also known as “feel-good” novels, remains strong. My Don Quixote and Uncanny Convenience Store 1, 2, with their fairy-tale-like stories set in everyday life, consistently appear on bestseller lists, reflecting readers’ ongoing interest in comforting stories.

Written by Lee Seung-yeon

Lee Seung-yeon is a reporter for City Life, a weekly magazine published by Maeil Business Newspaper. She explores cultural and lifestyle trends, encapsulating the world within the pages of the magazine each week.

Translated by Soyoung Kim

Soyoung is a translator specializing in literature and film. After a decade of corporate life in public relations, she now immerses in translating works that resonate with her. Her recent translations include stage plays Sunlight Shower and This is Home by Jang Woojae, and she is currently translating a novel for young adults. Soyoung majored in English interpretation and translation at Hankuk University of Foreign Studies and studied business administration at the Graduate School of International Studies at Yonsei University. She completed a two-year government-funded literary translation course at the Literature Translation Institute of Korea (LTI Korea). Soyoung won Grand Prize in the film category of the Media Translation Contest organized by LTI Korea in 2021.

“유튜브 다음은 뭐지? 다시 종이책이 아닐까?”(-2019년 ‘서울국제도서전’ 한강 작가 강연 中) 이 말을 요즘처럼 실감할 때가 없었다. 전 세계 10~20대, 소위 말하는 Z세대에게 ‘텍스트 힙Text hip’이라는 신조어 열풍이 불고 있다. 이들은 유튜브와 SNS를 통해 독서하는 모습을 인증하거나, 마음에 드는 책과 그 속의 문장 구절을 인용하기도 한다. 디지털이 익숙한 젊은 세대 사이에서 활자라는 매체가 유행처럼 퍼져가고 있는 것. 올 하반기는 ‘문장의 힘’이 그야말로 골자다. 2024년 10월 올해의 노벨 문학상 수상자로 한강 작가가 선정되었다는 소식이 들려오며 전 세계가 떠들썩하다. 책을 사기 위해 서점 앞에서 줄을 섰고, 도서관 앞에도 책 읽는 풍경이 펼쳐졌다. 더불어 한국 문학 작가들의 작품 판매량 또한 상승했다는 소식이 들려온다. 그야말로 반가운 훈풍이다.

한국 문학 3분기 베스트셀러에는, 지난해부터 역주행한 구간 도서들이 장기간 상위권을 기록했다. 보통 역주행 도서들은 시간이 지나면 판매량이 감소하는 편이지만, 〈모순〉, 〈구의 증명〉 은 각각 베스트셀러 1위, 6위에 오르며 베스트셀러 상위권을 장기화하는 분위기다. 아름다우면서도 섬세한 문체, 어느 때 보아도 공감을 자아내는 문장들이 담긴 ‘믿고 보는 도서’들은 시간에 구애받지 않고 새 독자들을 끌어당기고 있다.

10대 청소년 문학에 대한 수요 또한 높은 것으로 나타났다. 〈여름을 한 입 베어 물었더니〉, 〈세계를 건너 너에게 갈게〉 등 전작들을 통해 자신만의 작품 세계를 견고히 하며, ‘청소년 문학 대표 작가’로 불리는 이꽃님 작가의 신간 〈죽이고 싶은 아이 2〉가 베스트셀러 4위에 올랐다. 이 외에도 이꽃님 작가의 전작들이 다수 베스트셀러에 올랐다. 베스트셀러 2위에 오른 차인표 작가의 〈언젠가 우리가 같은 별을 바라본다면〉 역시 청소년들을 위한 도서로, 이 책은 올해 영국 옥스퍼드대 교양 도서로 선정되며 화제를 모았다. 이러한 청소년 문학의 가파른 성장세는 과거 청소년 문학이 가족, 우정, 학교 등 단편적인 소재들이 많았던 반면, 현재는 사회적 이슈, 공감을 불러일으키는 다양한 소재들을 담기 시작하며 뭇 세대의 공감을 얻기 시작한 것에 기반한다. 특히 올 상반기 국내 청소년 독서율이 증가함에 따라 학업, 자기계발, 재미 등 취향에 따라 주체적으로 책을 구매하는 수요도 늘어난 것이 영향을 미친 것으로 풀이된다.

올 하반기에는 독자들의 많은 사랑을 받은 대형 작가들의 귀환과 대형 신간이 차례로 출간되며 출판계에 신간 훈풍이 불고 있다. 먼저 ‘시대의 문장가’ 김훈 작가부터, ‘한국 문학계의 젊은 거장’ 김애란 작가, ‘스릴러의 여왕’ 정유정 작가가 신간으로 돌아왔다. 김훈 작가가 5년 만에 펴낸 산문집 〈허송세월>은 베스트셀러 3위에 올랐다. 이어 김애란 작가가 13년 만에 출간한 장편 소설 〈이중 하나는 거짓말〉은 베스트셀러 12위에, 정유정 작가의 ‘욕망 3부작’ 중 두 번째 책 〈영원한 천국〉은 13위에 나란히 올랐다.

한국형 힐링 소설, ‘필 굿(Feel good) 소설’도 식지 않은 인기를 증명했다. 〈나의 돈키호테〉, 〈불편한 편의점1, 2〉와 같이 일상 생활에서 펼쳐지는 동화 같은 이야기, 다 읽고 나면 기분이 편안한 대중적인 소설들이 베스트셀러 순위에 고루 분포하며, 꾸준한 관심을 증명했다.

이승연은 매일경제신문사 주간지 〈시티라이프〉 기자입니다. 문화, 라이프스타일 트렌드를 탐구하고 매주 한 권의 잡지 안에 세상을 담고 있습니다.