Korean literature in the first half of 2024 was led by readers’ choices going for all that is familiar. Marigold Mind Photo Studio proved to be the only book published in 2024 to have ended up on the bestsellers list, but that too was on the heels of Marigold Mind Laundry, the first edition of the series and a bestselling book from 2023. While this may mean that there are many a book from the past years that the readers love, it is also a sign that there are no wildly popular books coming out of 2024 yet. Amid the continuing publishing slump, there's a trend towards 'safe choices', focusing on proven authors, revised editions, and books that have already tasted success once, like series novels.

Author Choi Eunyeong has definitively established herself as the writer to look out for. Topping the bestseller list in the first quarter of this year, even with a Very Faint Light follows the author's previous works Shoko's Smile, Harmless Person to Me, and Bright Night, demonstrating the richness of her brand of literature by once again reaching the top of the bestseller list. The literary merit proven through previous works has established a solid fan base for the author, positioning her as a star novelist who garners both critical acclaim and market attention with each new release. However, on the other hand, the phenomenon of established authors' new works being well-received highlights the challenges emerging authors face in the publishing industry.

Apart from this silent exodus of emerging writers, books that are new and breathe fresh air into the literary world have become increasingly difficult to find in recent times within publishing circles. Instead, there has been a rise in revised editions of past works with new covers and edits. Yang Gwi-ja's Contradiction (2013), which ranked third on the bestseller list in the first half of the year, was first published in 1998, and Choi Jin-young's Proof of the Skeleton (2023), which ranked 13th, was also first published in 2015. Son Won-pyeong's Almond (2023) (ranked 21st), published in 2017, was also reissued as a revised edition last year.

To add to this, so-called “healing novels,” which provide warm comfort in familiar spaces of everyday life, like The Uncomfortable Convenience Store, Marigold Mind Laundry, Welcome to Hyunamdong Bookstore, and Dollargut Dream Department Store, have been steadily maintaining their positions on the bestseller lists for several years. This too has become a trend.

The continued stagnation of the publishing market has played a significant role in the consistent popularity of familiar and long-standing novels. It seems that in the ongoing downturn, re-releasing works by popular authors or with popular titles is a realistic way to reduce deficits and drive sales.

Written by Han So Bum

A journalist of Hankook Ilbo and the writer of book review articles for the Korean literature newsletter “Munhak.”

Translated by Snigdha Gupta  snigdhagupta9@gmail.com

Snigdha is a literary/academic translator residing in Korea. An ex-fellow of KLTI and a Korean Government scholar, Snigdha bridges gaps not only through her Korean to English translations, but also as a full-time communication specialist in the government sector.

2024년 상반기 한국 문학은 ‘익숙한 것들’을 향한 독자들의 선택이 이어진 해였다. 주요 베스트셀러 순위에 오른 한국 문학 중 2024년에 출간된 도서는 ‘메리골드 마음 사진관’ 한 권 뿐이었으며, 이마저도 2023년 주요 베스트셀러 중 한 권이었던 ‘메리골드 마음 세탁소’의 후속 시리즈였다. 지난해에 이어 꾸준히 사랑받고 있는 문학 도서들이 많다는 뜻이기도 하지만, 올해 들어 새롭게 주목받은 화제의 도서가 없다는 반증이기도 하다. 출판 불황이 계속되고 있는 가운데 검증된 작가, 개정판 출간, 시리즈 도서처럼 이미 성공이 한 차례 증명된 도서들을 중심으로 한 ‘안전한 선택’이 이어지고 있는 것이다.

최은영 작가는 ‘믿고 보는 작가’로 확실히 자리매김했다. 올 상반기 베스트셀러 1위에 오른 <아주 희미한 빛으로도>는 작가의 전작인 <쇼코의 미소>, <내게 무해한 사람>, <밝은 밤>에 이어 베스트셀러 1위에 오르며 ‘최은영 문학’의 저력을 과시했다. 전작들을 통해 증명된 작가의 문학성이 공고한 팬덤을 형성했고, 이로써 신작을 내면 평단과 시장의 주목을 동시에 받는 대표 소설가로 자리잡게 됐다. 그러나 한편으로는 이처럼 이미 증명된 작가의 신작이 사랑받는 현상은 신진 작가가 등장하기 어려운 출판계의 분위기를 드러내기도 한다.

신진 작가의 소멸 뿐만 아니라 문학계에 새 바람을 불러일으킬 새로운 경향의 소설을 찾아보기 힘들어진 것도 최근 문학 출판계에서 두드러지는 현상이다. 대신 과거작에 새로운 표지와 편집만 덧입혀 개정판으로 재출간하는 일이 늘었다. 상반기 베스트셀러 3위에 오른 양귀자의 <모순>(2013)은 1998년에 최초 출간된 작품이고 13위에 오른 최진영 작가의 <구의 증명>(2023) 역시 2015년에 처음 출간된 소설이다. 2017년 출간된 손원평 작가의 <아몬드>(2023) 역시 지난해 개정판으로 재출간됐다.

이외에도 <불편한 편의점>, <메리골드 마음 세탁소>, <어서오세오 휴남동 서점입니다>, <달러구트 꿈백화점>처럼 일상 속 익숙한 공간을 배경으로 따뜻한 위로를 전하는 이른바 ‘힐링소설’들이 몇 년째 베스트셀러 목록을 공고히 지키고 있는 것 역시 하나의 경향이 됐다.

익숙하고 오래된 소설들이 꾸준히 사랑받는 데는 계속되는 출판시장의 침체가 한몫을 했다. 불황이 이어지는 상황에서 기존에 보유하고 있는 인기작이나 인기 작가의 작품을 다시 선보이는 것이 적자를 줄이고 판매를 이끌 수 있는 현실적인 방법이기 때문인 것으로 보인다.

집필자 한소범

한국일보 기자. 문학 전문 뉴스레터 ‘무낙’을 연재하며 다양한 서평 기사를 썼다.