2024년 상반기 한국 문학은 ‘익숙한 것들’을 향한 독자들의 선택이 이어진 해였다. 주요 베스트셀러 순위에 오른 한국 문학 중 2024년에 출간된 도서는 ‘메리골드 마음 사진관’ 한 권 뿐이었으며, 이마저도 2023년 주요 베스트셀러 중 한 권이었던 ‘메리골드 마음 세탁소’의 후속 시리즈였다. 지난해에 이어 꾸준히 사랑받고 있는 문학 도서들이 많다는 뜻이기도 하지만, 올해 들어 새롭게 주목받은 화제의 도서가 없다는 반증이기도 하다. 출판 불황이 계속되고 있는 가운데 검증된 작가, 개정판 출간, 시리즈 도서처럼 이미 성공이 한 차례 증명된 도서들을 중심으로 한 ‘안전한 선택’이 이어지고 있는 것이다.

최은영 작가는 ‘믿고 보는 작가’로 확실히 자리매김했다. 올 상반기 베스트셀러 1위에 오른 <아주 희미한 빛으로도>는 작가의 전작인 <쇼코의 미소>, <내게 무해한 사람>, <밝은 밤>에 이어 베스트셀러 1위에 오르며 ‘최은영 문학’의 저력을 과시했다. 전작들을 통해 증명된 작가의 문학성이 공고한 팬덤을 형성했고, 이로써 신작을 내면 평단과 시장의 주목을 동시에 받는 대표 소설가로 자리잡게 됐다. 그러나 한편으로는 이처럼 이미 증명된 작가의 신작이 사랑받는 현상은 신진 작가가 등장하기 어려운 출판계의 분위기를 드러내기도 한다.

신진 작가의 소멸 뿐만 아니라 문학계에 새 바람을 불러일으킬 새로운 경향의 소설을 찾아보기 힘들어진 것도 최근 문학 출판계에서 두드러지는 현상이다. 대신 과거작에 새로운 표지와 편집만 덧입혀 개정판으로 재출간하는 일이 늘었다. 상반기 베스트셀러 3위에 오른 양귀자의 <모순>(2013)은 1998년에 최초 출간된 작품이고 13위에 오른 최진영 작가의 <구의 증명>(2023) 역시 2015년에 처음 출간된 소설이다. 2017년 출간된 손원평 작가의 <아몬드>(2023) 역시 지난해 개정판으로 재출간됐다.

이외에도 <불편한 편의점>, <메리골드 마음 세탁소>, <어서오세오 휴남동 서점입니다>, <달러구트 꿈백화점>처럼 일상 속 익숙한 공간을 배경으로 따뜻한 위로를 전하는 이른바 ‘힐링소설’들이 몇 년째 베스트셀러 목록을 공고히 지키고 있는 것 역시 하나의 경향이 됐다.

익숙하고 오래된 소설들이 꾸준히 사랑받는 데는 계속되는 출판시장의 침체가 한몫을 했다. 불황이 이어지는 상황에서 기존에 보유하고 있는 인기작이나 인기 작가의 작품을 다시 선보이는 것이 적자를 줄이고 판매를 이끌 수 있는 현실적인 방법이기 때문인 것으로 보인다.

집필자 한소범

한국일보 기자. 문학 전문 뉴스레터 ‘무낙’을 연재하며 다양한 서평 기사를 썼다.